Lors d'un changement de cours du fleuve jaune en 944, un vaste lac entouré de marécages se forma au pied des monts Liang, à l'ouest de la province du Shandong. Le site constituait une place imprenable et fut choisit comme repaire, sous le règne de Song Huizong, par Song Jiang et sa troupe de bandits.
La bande était de la trempe de Robin des bois ou Mandrin. Song Jiang est un redresseur de torts, un rebelle à la justice officielle qu'il juge vénale et cruelle. Fort de sa position, il monte des expéditions vers les villes voisines, qu'il met au pillage, volant aux riches pour donner aux pauvres. Finalement soumis en 1121, il termine sa carrière comme soldat de l'armée régulière.
Rapidement la croyance populaire accrocha la figure de Song Jiang et de ses bandits au panthéon de ses héros divinisées, brodant une véritable mythologie autour de leurs hauts faits.
Une première version écrite parut vers 1300, sous la forme d'un recueil de chantefables. Mais c'est le roman "Au bord de l'eau", attribué à deux auteurs du XIVe siècle, Shi Nai'an et Luo Guanzhong, qui fut la principale contribution à la légende de Song Jiang. Jugé monument de subversion et de tactique insurrectionnelle, l'ouvrage fut interdit à la publication et à l'étalage à plusieurs reprises.
Cette mythologie historico-littéraires de la rébellion inspira nombre de mouvements d'insurrections et des sociétés secrètes qui se dressèrent contre le pouvoir des empereurs mandchous à partir du XVIIe siècle. Les différents membres de la bande des 108 brigands du roman "Au bord de l'eau" vont devenir des héros mythologiques chinois, incarnant la bravoure, l'insoumission, la justice...dans les différentes couches de la société chinoise.
