Hiérarchie spirituelle du bouddhisme en Chine

La structure du panthéon bouddhique relève d'une hiérarchie savante fondée sur les degrés de la réalisation spirituelle et ordonnée selon les doctrines du Grand Véhicule sur la "nature du Bouddha". Démultipliée dans le temps et dans l'espace, la figure du Bouddha historique Sakyamuni (en photo) s'y décline sous une infinité de formes. 
Le plus révéré des groupes auxquels il appartient demeure la triade composée des bouddhas des temps passé, présent et futur, triade qui a pu aussi être mise en relation avec les Trois Joyaux et la théorie des Trois Corps du Bouddha. Maitreya, le bouddha de l'Avenir, connut en Chine une fortune aussi grande qu'insolite. Sa venue devant inaugurer une ère de félicité sur la terre, il cristallisa maints mouvements messianiques et apparut bientôt sous l'apparence du moine Butai, énorme et débonnaire, réputé pour être son émanation dans le monde. 
Parmi les Bouddhas des Directions de l'espace, le plus important est celui de l'Ouest, Amitabha, dont le culte inspira une piété, une dévotion et une foi intenses, car il avait fait voeu d'accueillir en sa Terre pure, après leur mort, tous les êtres qui avaient pris refuge en lui.


Comme les autres bouddhas, il est accompagné de bodhisattvas "êtres d’Éveil", intermédiaires entre la perfection sublime des bouddhas et les déficiences des hommes. Parmi eux, figure Guanyin, "géant de la compassion" dont les multiples formes ont inspiré de nombreuses créations syncrétiques, féminines pour la plupart. Dans la Triade des trois saints de la région de l'Ouest, Guanyin figure aux côté d'Amitabha avec Dashizhi, "celui qui a atteind une grande force". 
Citons aussi les bodhisattvas Dizang, assimilé au souverain des enfers, Wenshu, le prince "à la douce parole", et Puxian, "l'universel bienfaiteur". Viennent ensuite les disciples au premier rang desquels se trouvent les Arhat (ou Luohan), restés en ce monde pour protéger la loi. Ils dominent à leur tour les divinités protectrices, d'origine humaine et divine, et la foule des êtres mythiques et fantastiques, régis, entre autres, par les rois gardiens des quatre orients et par le protecteur de la loi et des monastères, le général Weituo.

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