La légende des 12 animaux du zodiaque, raconte comment le rat vola la place
du boeuf dans l’ordre du calendrier chinois. Voici cette légende :
Un jour, alors que l'Empereur de Jade présidait une séance d'audience dans le palais céleste, le tigre, le phénix et le dragon vinrent crier à l'injustice. L'Empereur leur dit: "Vous êtes considérés comme le roi de la montagne, le roi de l'eau et le roi de la forêt. Qui a donc l'audace de vous maltraiter?" Les trois plaignants répondirent: "C'est l'homme. Il essaie par tous les moyens de nous tuer." L'Empereur de Jade dit: "Et bien, rentrez chez vous et informez vos vassaux qu'ils doivent venir attendre devant la Porte sud du Palais céleste à la cinquième veille du matin.
A mon signal le premier à se présenter, je le
choisirai comme symbole désignant l'année de naissance de l'homme. Celui-là ne
sera plus jamais persécuté par l'homme. Quant aux autres, je ne m'en occuperai
pas. » Les trois animaux-rois se dépêchèrent d'aller informer leurs vassaux.
La nouvelle se
répandit. Les animaux se préparèrent à la hâte. Le rat qui était en train de
creuser un trou n’avait pas entendu la nouvelle. Quand il sortit du trou, il vit
le chat qui se lavait le museau et l'interrogea : "Frère chat, vous faites votre
toilette, est-ce que vous allez rendre visite à des parents ou bavarder avec des
voisins?" Le chat répondit: "Pas du tout. Demain matin, j'ai une affaire
importante à régler." Le rat s'empressa de se renseigner. Le chat lui révéla
candidement le décret de l'Empereur de Jade. Le rat dit immédiatement: "J'y vais
moi aussi." Le chat dit: "Allons-y ensemble. Cependant j'ai l'habitude de faire
la grasse matinée. Demain matin vous devrez me réveiller de bonne heure." Le rat
acquiesça.
Le lendemain, le rat
se réveilla à la troisième veille du matin et pensa : "Le chat court plus vite
que moi. Si je vais avec lui, je le payerai cher", il se leva doucement et se
mit en route tout seul, sans aller réveiller le chat.
Devant la Porte sud du
Ciel, des fauves et des oiseaux étaient déjà rassemblés.
L'Empereur de Jade,
assis dans la salle du palais, ordonna à son ministre, Étoile d'Or, de préparer
pinceau et papier. À la cinquième veille, il cria "Entrez". Les animaux
accoururent, ils se serrèrent devant la porte du palais et personne ne put faire
un pas de plus. Le rat se dit : "Je n'ai pas de force, je n'arriverai pas à
traverser la foule. Il me faut trouver un moyen." Soudain, l'idée lui vint de
passer entre les jambes des animaux. Alors d'un bond, il sauta le premier devant
l'Empereur de Jade qui, en le voyant, dit: "Voilà! Le premier arrivé est le
rat." Étoile d'Or en prit note. C'est ainsi que le rat se classa premier des
douze animaux.
Le boeuf, impatient,
écarta grâce à sa force les autres animaux et courut en avant. L'Empereur de
Jade dit: "Voilà maintenant le bœuf." Étoile d'Or classa le bœuf en deuxième
position.
Le tigre se dit: "Le
bœuf a de la force, moi aussi." Il sauta, d'un bond par-dessus les têtes des
autres animaux et gagna la troisième place.
Voyant cela, le lapin
réfléchit: "Je ne suis pas assez fort pour traverser la foule. Je vais suivre
l'exemple du rat!" Il se fit tout petit et se faufila entre les jambes des
autres animaux. Il se classa quatrième.
Le dragon se mit en
colère, en voyant que les autres le précédaient. "Je suis le plus puissant,
pourquoi ne pas utiliser mes pouvoirs magiques?" Il s'éleva dans les nuages et
s'avança à travers le ciel et arriva le cinquième.
Le serpent ne
supportait pas de se montrer faible. Habile, il se glissa à travers les jambes
des animaux et se classa sixième.
Voyant qu'il n'avait
pas le temps de traverser la foule, le cheval concentra ses forces et d'un bond
s'élança devant, il fut classé septième.
La chèvre pensa : "Je
suis moins forte que les autres. Je vais essayer de me servir de mes cornes."
elle baissa la tête et poussa les autres animaux de ses cornes pointues. Les
autres s'empressèrent de le laisser passer. La chèvre put ainsi gagner la
huitième place.
Le singe, lui aussi,
utilisa ses capacités. S'agrippant tantôt aux cheveux des uns, tantôt aux
oreilles des autres, il bondit promptement, par-dessus les têtes des animaux, et
s'élança devant. Il fut classé neuvième.
Voyant qu'il y avait
déjà neuf animaux devant lui, le coq craignit qu'il n'y ait plus de place pour
lui. Battant des ailes, il traversa la foule en volant et prit la dixième
place.
L'Empereur de Jade,
pensant que le nombre des animaux était suffisant, dit: "Ça suffit! Ça suffit!"
Étoile d'Or crut qu'il criait "le chien" et prit en note le chien. L'Empereur de
Jade répéta: "C'est assez! C'est assez!" Étoile d'Or crut alors qu'il disait le
"cochon" et écrivit "cochon" ( en chinois ces mots sont homophones). L'Empereur
saisit alors brutalement le papier où étaient inscrits les noms des animaux, et
dit: "N'écris plus rien" Il compta et s'aperçut qu'il y avait douze animaux pour
désigner les années de naissance, au lieu de dix. Mais il dut donner son
consentement. C'est ainsi que furent choisis les douze animaux et que fut fixée
leur place respective.
Ayant gagné la
première place, le rat rentra chez lui joyeux et trouva le chat en train de
faire sa toilette. Le voyant arriver, le chat dit: "Il faut que nous partions."
Le rat lui dit: "Pourquoi partir. J'ai gagné la première place." "Pourquoi ne
m'avez-vous pas appelé?" "Si je vous avais réveillé, comment aurais-je gagné la
première place?" A ces mots, le chat s'indigna et s'abattit sur le rat pour le
dévorer. Le rat était si habile qu'il réussit à s'enfuir. C'est depuis lors que
le chat et le rat sont ennemis.
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