Niu-Tou ou
Face-de-Boeuf (牛头), figurant à gauche, et Ma Mian, Face-de-Cheval (马面),
figurant à droite, sont deux redoutables gardiens du monde souterrain
(l’équivalent de l’enfer) dans la mythologie chinoise, ce lieu où les morts font
face au jugement (et la punition), avant la réincarnation. Comme l'indique leur
nom, l’un a la tête d'un bœuf, et l'autre a la tête d’un cheval.
Ces deux serviteurs
infernaux informent Pan Guan, le juge des enfers, à chaque fois une mauvaise
personne meurt pour qu'il puisse décider de manière appropriée à la torture
qu’il lui correspond (les enfers chinois ont en effet différents degrés
de supplices en fonction de la gravité des crimes). Ils sont les premiers à
accueillir les morts dans le monde soutterain et à les escorter pour qu’ils
soient jugés par le juge des enfers chinois (selon les légendes, certains morts
auraient essayés de fuir, quelle idée...ils furent vite rattrapés).
Traditionnellement, les deux gardiens sont constament ensembles.
Face-de-Boeuf fait
parfois des erreurs et confond parfois les gens bons et mauvais. Selon la
tradition, les paysans les plus intélligents tentent alors de les tromper en
changeant les noms des membres de la famille afin d’être plus difficile à
localiser. Cela nous prouve que le monde de l'esprit est comme le monde matériel
: ne jamais s’enregistrer auprès des autorités à moins que vous ne le deviez
absolument.
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