Cette pagode fut édifiée en 652 sous les Tang
en mémoire de l'impératrice Wende, mère de l'empereur Gaozong (649-683). Le
moine Xuanzang, qui traversa l'Asie centrale pour se rendre en Inde et rapporta
des centaines de sutras, officia au temple et traduisit tous ces textes
sanskrits en chinois.
La pagode de 64 mètres, construite sur ses
ordres pour la conservation des sustras, est une robuste structure carrée en
brique à l'extérieur, et en bois à l'intérieur. Ses lignes très pures sont
scandées par de simples ouvertures et de discrets liserés soulignant les étages
décroissants.
Le nom actuel de la pagode de l'oie sauvage
aurait été donné par le moine Xuanzang qui durant son séjour au Bihar, visita un
monastère qui portait ce nom. Surpris de cette dédicace, il en demanda la raison.
On lui appris que les moines de ce monastère s'étaient plaints au Bouddha de
manquer de viande. Il se trouva qu'à ce moment précis, un vol d'oies sauvages
survolait le monastère. Pour édifier ces moines indisciplinés, le Bouddha
sacrifia l'oiseau qui volait en tête, lequel s'abattit, les ailes brisées, dans
la cour du monastère. Horrifiés, les moines jurèrent de ne plus jamais manger de
viande et consacrèrent une fondation à l'oiseau sacrifié qui leur rappelait leur
promesse.
A l'apogée de la dynastie Tang, Xi'an était
près de sept fois plus grande qu'aujourd'hui et englobait le temple Cien et la
pagode. La Grande pagode de l'Oie sauvage est devenue l'emblème de la ville de
Xi'an.
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