Zang Guolao était un
taoïste qui naquit dans la province du Shanxi sous la dynastie Tang. Il
chevauchait un âne blanc avec lequel il pouvait parcourir des milliers de lieues
en un jour. A l’arrête, il le repliait comme une feuille de papier, le plaçait
dans sa besace et crachait dessus une gorgée d’eau quand il voulait lui faire
reprendre sa forme animale. Il est l'un des huit immortels taoïstes.
Les empereurs Taizong
(626-649) et Gaozong (649-683) l’invitèrent pour qu’il occupa un poste officiel
mais il refusa, et quand l’impératrice Wu Zetian (684-704) insista, il fit
semblant d’être mort ; comme son corps exposé au soleil commençait à pourrir et
à être attaqué par les vers, l’impératrice crut qu’il était vraiment mort. On le
vit ensuite se promener dans sa province sur le mont Hengshan.
En 736, l’empereur
Xuanzong y envoya d’abord un émissaire le chercher, mais, comme il fit de
nouveau semblant d'être mort, il dépêcha deux dignitaires avec un ordre impérial
gravé sur une plaque de jade. A Loyang, le souverain le reçut dans la salle de
la Réunion des sages avec de grands honneurs, mais Zhang Guolao refusa de
répondre aux questions. Puisqu’il restait plusieurs jours sans manger, se
contentant d’un peu de vin, l’empereur lui offrit à boire, mais il répondit : «
Je ne bois que deux tasses ; en revanche, j’ai un disciple capable d’absorber un
boisseau d’alcool ». Un jeune taoïste descendit alors en volant d’une solive de
la salle ; après avoir bu un boisseau, il eut beau refuser, l’empereur insista
pour qu’il continue, et réussit à le soûler. Mais l’alcool surgit du sommet de
sa tête, faisant tomber sa coiffe, et en un éclair, ce jeune taoïste se
transforma en coupe en or que l’assistance reconnut comme faisant partie de la
vaisselle du palais.
Il resta ainsi
quelques temps à la cour mais fatigué de cette vie trop luxueuse, il finit par
retourner sur le mont Hengshan et fit le mort une nouvelle fois quand l’empereur
le rappela. Celui-ci fit alors élever un temple en son nom. Zhang Guolao avait
l’apparence d’un vieillard d’une soixantaine d’années et affirmait qu’il était
né sous l’empereur mythique Yao.
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