La structure du panthéon
bouddhique relève d'une hiérarchie savante fondée sur les degrés de la
réalisation spirituelle et ordonnée selon les doctrines du Grand Véhicule sur la
"nature du Bouddha". Démultipliée dans le temps et dans l'espace, la figure du
Bouddha historique Sakyamuni (en photo) s'y décline sous une infinité de formes.
Le plus révéré des groupes auxquels il appartient demeure la triade composée des
bouddhas des temps passé, présent et futur, triade qui a pu aussi être mise en
relation avec les Trois Joyaux et la théorie des Trois Corps du Bouddha.
Maitreya, le bouddha de l'Avenir, connut en Chine une fortune aussi grande
qu'insolite. Sa venue devant inaugurer une ère de félicité sur la terre, il
cristallisa maints mouvements messianiques et apparut bientôt sous l'apparence
du moine Butai, énorme et débonnaire, réputé pour être son émanation dans le
monde.
Parmi les Bouddhas des Directions de l'espace, le plus important est
celui de l'Ouest, Amitabha, dont le culte inspira une piété, une dévotion et une
foi intenses, car il avait fait voeu d'accueillir en sa Terre pure, après leur
mort, tous les êtres qui avaient pris refuge en lui.
Comme les autres bouddhas, il
est accompagné de bodhisattvas "êtres d’Éveil", intermédiaires entre la
perfection sublime des bouddhas et les déficiences des hommes. Parmi eux, figure
Guanyin, "géant de la compassion" dont les multiples formes ont inspiré de
nombreuses créations syncrétiques, féminines pour la plupart. Dans la Triade des
trois saints de la région de l'Ouest, Guanyin figure aux côté d'Amitabha avec
Dashizhi, "celui qui a atteind une grande force".
Citons aussi les bodhisattvas
Dizang, assimilé au souverain des enfers, Wenshu, le prince "à la douce parole",
et Puxian, "l'universel bienfaiteur". Viennent ensuite les disciples au premier
rang desquels se trouvent les Arhat (ou Luohan), restés en ce monde pour
protéger la loi. Ils dominent à leur tour les divinités protectrices, d'origine
humaine et divine, et la foule des êtres mythiques et fantastiques, régis, entre
autres, par les rois gardiens des quatre orients et par le protecteur de la loi
et des monastères, le général Weituo.
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