Lü Dongbin est le plus célèbre des immortels ; des
autels et des temples ont été élevés en son honneur ; on le consulte par la
planchette, car il se manifeste souvent sur terre pour combattre des démons ou
faire passer des êtres au stade d'immortels. On le considère souvent comme le meneur des 8 immortels du taoïsme. Il naquit en 798. Son grand-père et
son père étaient de hauts fonctionnaires. Avant sa naissance, sa mère vit en
dormant une grue arriver dans la chambre, baignée d'un parfum extraordinaire,
tandis que résonnait une musique céleste, puis l'oiseau disparut. Devenu adulte,
il rencontra sur le mont Lushan un taoïste qui |'initia aux pouvoirs magiques
des épées. Malgré son savoir, il échoua aux examens impériaux.
A soixante-quatre ans, il rencontra dans une
auberge de la capitale un taoïste qui avait écrit trois poèmes sur le mur et qui
l'invita à en faire autant. Lü Dongbin écrivit un poème dont le sens était qu'il
ne voulait plus rechercher la gloire et l'intérêt, mais atteindre à
l'immortalité. Le taoïste se présenta comme étant Zhong Liquan et l'invita à le
suivre pour dîner.
Tandis qu'on faisait
cuire le millet pour le repas, Lü Dongbin s'assoupit et rêva d'une vie qui le
menait au sommet des honneurs et de la félicité, mais qui finissait par sa
séparation d'avec sa femme, sa condamnation à l'exil, et se retrouvant aux abois
dans une tempête de neige, il se réveilla pour découvrir que le millet n'était
même pas encore cuit. Ce rêve lui avait été envoyé par Zhong Liquan pour qu'il
prenne conscience du fait que la vie n'est qu'un songe. Lü Dongbin le salua
comme son maître et mena une vie retirée, mais il dut subir les dix épreuves
suivantes pour voir s'il pouvait atteindre le Tao :
Quand il rentra chez
lui, il découvrit que toute sa famille était morte de maladie. Sans se laisser
émouvoir, il se contenta d'acheter les cercueils nécessaires et heureusement les
morts ressuscitèrent. Comme il s'était fait marchand ambulant pour vivre, un
client ne lui donna que la moitié de ce qu'il lui devait, mais il s'abstint de
discuter, et le client reposa ce qu'il avait acheté. Un jour de nouvel an, il
donna beaucoup d'argent à un mendiant et se contenta de sourire quand celui-ci
l'insulta en trouvant que ça ne suffisait pas. Tandis qu'il gardait un troupeau
sur une colline, apparut un tigre affamé; Lü Dongbin protégea ses bêtes en
faisant écran avec son corps, et le tigre partit.
Tandis qu'un soir il étudiait
dans une chambre, apparut une jolie jeune fille qui demanda à passer la nuit et
flirta avec lui, mais pendant les trois jours où elle resta, il ne se laissa pas
tenter. Alors qu'il était dans le besoin, tout ce qu'il avait lui fut dérobé ;
il resta imperturbable et trouvant ensuite un trésor en bêchant, il le ré-enterra
sans le prendre. Il acheta un objet en cuivre et une fois chez lui s'aperçut que
c'était de l'or ; il alla aussitôt le rendre au marchand. Un taoïste vendait un
médicament qu'il disait mortel mais assurait qu'il permettait d'atteindre le Tao
dans la prochaine vie ; comme au bout de dix jours il n'avait toujours rien
vendu, Lü Dongbin eut pitié de lui, lui acheta son remède, et sur l'insistance
du taoïste, se crut obligé de l'absorber, mais ceci fut sans effet aucun.
Traversant un fleuve en bateau au cours d'une tempête, il fut le seul passager à
rester impassible. Finalement, alors qu'il était assis seul dans sa chambre, il
fut assailli par toutes sortes de démons et vit un condamné dégoulinant de sang
qui prétendait qu'il l'avait tué dans une existence antérieure et réclamait
vengeance. Lü Dongbin prit son épée pour se tuer en disant qu'il était normal de
payer de sa vie quand on avait causé la mort, mais alors toute cette scène
s'évanouit devant ses yeux ; Zhong Liquan apparut en frappant dans ses mains et
lui annonça qu'ayant réussi les dix épreuves, il pouvait atteindre le Tao.
Il voulut ensuite lui
enseigner la magie pour transformer les tuiles en or et ainsi soulager la misère
des hommes, mais quand Lü Dongbin apprit qu'au bout de trois mille ans l'or
redeviendrait tuile, il refusa car ce serait tromper les générations
postérieures. Lorsque Zhong Liquan remonta au ciel, il préféra rester sur terre
pour sauver tous les humains et chasser les démons, et plusieurs personnes
prétendirent l'avoir vu dans la vallée du Yangtse.
On retrouve dans cette
hagiographie des éléments repris du bouddhisme : la tentation par la jeune fille
et les démons, l'offrande de son corps à un tigre pour sauver des animaux, la
volonté d'un bodhisattva de ne pasquitter ce monde tant que tous les hommes ne
seront pas sauvés ; et des éléments confucianistes : ce souci moral d'un partait
détachement de l'intérêt personnel, cette honnêteté extrême, mais tout ceci
dans un contexte taoïste.
En 1112, un demon sévissait au palais impérial, s'emparant de bijoux et de concubines. L'empereur
en faisant la sieste vit en rêve un taoïste ; celui-ci lui dit venir s'emparer
de ce démon ; il appela un guerrier en armure avec qui il attrapa le trublion,
et il l'avala. Puis répondant à des questions de l'empereur, il révéla que le
guerrier était Guan Yu et que lui-même était Lü Dongbin. Comme dès lors plus
rien ne se produisit dans le palais, un autel lui fut élevé. Dans de nombreux
autres récits, Lü Dongbin se manifesta en laissant un poème ou un texte et il
est resté un immortel particulièrement populaire.
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